华特-迪士尼公司(Walt Disney Co.)首席执行长鲍勃-伊格尔(Bob Iger)毫不掩饰公司最终将绕过其长期合作伙伴有线电视和卫星电视提供商，直接向消费者提供ESPN频道的计划。

伊格尔7月中旬在爱达荷州太阳谷接受CNBC采访时表示:“我们有一个伟大的品牌，我们有一个伟大的业务。”“这是不可避免的……让ESPN直接面向消费者。我们还没有说什么时候，但我们知道它会发生。”

在康涅狄格州斯坦福德，Charter Communications的高管们注意到了这一点。Charter与迪士尼签订了为期四年的协议，将在几周后的8月31日到期，该协议将分销包括ESPN、ABC电视台和FX在内的近20多个迪士尼频道。艾格的言论是另一个主要节目公司优先考虑流媒体业务而牺牲付费电视业务的例子，尽管有线电视业务受到了破坏，但付费电视业务仍是一个重要的收入来源。

据两家公司的知情人士透露，上周四，这家位于加州伯班克(Burbank)的娱乐巨头为特许频谱公司(Charter Spectrum)在全美的1480万用户家庭提供的频道被关闭，原因之一是迪士尼将ESPN直接提供给体育迷。这些知情人士未被授权公开发表评论。

Insider Intelligence首席分析师保罗•维尔纳(Paul Verna)表示:“这些纠纷大多感觉像是两家公司在谈判中为争夺筹码而进行的口水战。”“但这更像是一场争夺付费电视未来的代理权之战。”

目前尚不清楚这场争端会持续多久。Charter的高管们表示，在迪士尼试图成为Spectrum在视频频道领域最大的竞争对手之一之际，如果不做出重大让步，他们不愿再签署一份多年协议，因为这将迫使他们为ESPN和其他频道的转播权支付更多费用。

ESPN已经是最昂贵的频道，每个订户每月要花费发行商9美元左右。

知情人士称，Charter在很大程度上同意了迪士尼的财务要求，但坚持在如何向客户提供包括ESPN+在内的迪士尼频道和流媒体应用程序方面获得更大的回旋余地。

迪士尼(Disney)、华纳兄弟探索频道(Warner Bros. Discovery)和派拉蒙全球(Paramount Global)等几家娱乐公司转向流媒体，已经成为Charter和其他付费电视高管的痛处，他们觉得自己的公司和忠实客户被亏了。

付费电视运营商指责媒体公司不断提高节目收费，破坏了视频频道的生态系统，导致更多付费电视用户流失，进而导致保留用户的价格上涨。

“我们看到消费者购买和消费视频内容的方式发生了翻天覆地的变化，”前媒体高管、现任乔治城大学麦克多诺商学院(Georgetown University McDonough School of Business)讲师史蒂文·希夫曼(Steven Schiffman)说。“分销商为这些频道支付的费用是相关的，但这场纠纷更多的是关于赋予Charter灵活性，让他们以自己认为客户想要的方式向迪士尼和ESPN提供内容。”

Charter首席执行长温弗瑞(Christopher Winfrey)和其他发行高管说，节目制作人的做法加速了付费电视格局的消亡。

娱乐公司首先将《绝命毒师》(Breaking Bad)、《老友记》(Friends)和《办公室》(The Office)等有价值的重播节目卖给了Netflix，使这家流媒体服务公司成长为全球巨头。当高管们意识到助长竞争对手是在损害自己的业务时，他们收回了自己热门节目的流媒体版权，并开发了更昂贵的节目，比如迪士尼的《曼达洛人》(The Mandalorian)，只在自己的流媒体平台上播放。

温弗瑞在一次电话会议上对分析师们表示:“一直以来，节目制作人都要求线性视频客户为他们的错误买单。”他还威胁说，如果有必要，Charter可能会放弃销售视频频道的业务。

分析人士说，这场争端已经酝酿多年。

“这是这些(娱乐)公司在玩的一个冒险游戏……媒体分析师迈克尔·内桑森(Michael Nathanson)在最近的一份报告中写道:“通过剥夺付费电视捆绑服务，他们仍然为大部分账单支付了最后一点引人注目的独家内容。”他补充说，迪士尼的高管们“一再公开考虑将ESPN转变为(直接面向消费者的)服务……让分销商感到紧张，这是可以理解的。”

Charter旗下的Spectrum品牌是南加州最大的付费电视服务，在付费电视面临挑战和成本飙升的情况下，该公司越来越依赖其更有利可图的业务，包括宽带互联网和无线电话服务。分析人士说，虽然提供视频频道仍然有利可图，但利润率正在萎缩。

超过2500万付费电视家庭的消费者——大约是五年前付费电视家庭总数的四分之一——已经放弃了订阅。许多人已经将他们的观看方式转向了成本更低的流媒体应用程序，但体育迷大多不得不订阅付费电视套餐才能看到他们喜欢的球队。

迪士尼表示，平均每个月有71%的Charter用户会收看迪士尼旗下的电视网或自有电视台。Charter高管表示，这个数字要低得多。在向分析师做报告时，Charter表示，约有25%的客户“经常接触”迪士尼频道。

迪士尼在一份声明中表示:“迪士尼非常重视与观众的关系，希望Charter准备好进行更多的对话，以尽快恢复Spectrum客户对其内容的访问。”

Charter要求迪士尼允许其向客户免费提供包括Disney+和ESPN+在内的流媒体服务。迪士尼拒绝了，称Charter提出了其他发行商从未提出过的不切实际的要求。

接近迪士尼的人士提到了迪士尼两年前与总部位于费城的康卡斯特(Comcast)达成的一项协议。根据协议，这家有线电视提供商在其应用聚合平台X-1上向其客户提供ESPN+，每月收费9.99美元。

维尔纳说:“Charter提出，它的客户应该免费获得这些服务，当然，迪士尼永远不会接受。”

另一方面，迪士尼将ESPN直接提供给消费者的立场——艾格称这是不可避免的——对Charter来说是一个大问题。

温弗瑞说:“有人一再公开表示，ESPN将直接面向消费者，而你签的是那种长期协议，这种想法是站不住脚的。”

如果Charter兑现其威胁，永久放弃向客户提供迪士尼拥有的频道，迪士尼每年将损失数十亿美元的节目制作费。Charter表示，今年计划向迪士尼支付22亿美元的节目制作费。

迪士尼不愿放弃Charter的收入，尤其是当它在其他业务领域面临严峻挑战的时候，其中包括电影和电视编剧和演员的罢工，自5月份以来，这些罢工已经严重影响了电影和电视的制作。

维尔纳说:“这场纠纷暴露了这两家公司在付费电视业务上的商业模式风险有多大。”“迪士尼现在进退两难。”

如果Charter获胜，其他付费电视提供商可能会在与迪士尼的运输谈判中同样划出强硬的界限，从而导致进一步的收入困境。

此外，迪士尼今年秋天将与康卡斯特(Comcast)就收购流媒体服务Hulu的全部控制权展开谈判。两家公司尚未就迪士尼收购康卡斯特三分之一股权的价格达成一致。根据四年前达成的协议，迪士尼必须向康卡斯特支付至少90亿美元。康卡斯特正迫切要求更多。

上周末，迪士尼开始向Spectrum客户推广Hulu+直播电视服务，其中包括美国广播公司(ABC)和ESPN的直播，这些客户对错过大学橄榄球赛、美国网球公开赛或当地ABC电视台播放的《危险边缘》(Jeopardy!)和《幸运之轮》(Wheel of Fortune)节目感到不满。

Charter的战略也存在风险。

Huber Research Partners的分析师道格拉斯·m·阿瑟在一份报告中猜测，Charter可能是在虚张声势，说要放弃电视业务。这家有线电视公司负债近1000亿美元，其视频频道业务几乎占其总收入的三分之一。

“退出视频?”亚瑟写道。“我们不会买账的。”

但其他分析师表示，如果Charter同意迪士尼的要求，它可能会失去更多的订户，因为保留订户的成本将会增加。

温弗瑞说，两家公司达成协议的时间很短。在下周备受瞩目的“周一橄榄球之夜”比赛之前，更多的观众可能会厌倦并转向新的服务，届时亚伦·罗杰斯将在纽约喷气机队对阵布法罗比尔队的比赛中首次亮相常规赛。纽约是Charter最大的付费电视市场之一。

希夫曼说:“对于艾格和其他首席执行官来说，这真的是一个艰难的处境，他们不得不对电视史上最赚钱的商业模式的衰落做出裁决。”

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